Anna milovala rodinnou historii. Trávila hodiny prohrabáváním zaprášených krabic v podkroví svých rodičů a skládala minulost z vybledlých fotografií, pohlednic a křehkých dopisů.
Jednoho deštivého odpoledne, když třídila staré album, se zarazila.
Černobílá fotografie zachycovala její babičku jako dítě, ne starší než osm let, stojící před rodinným statkem. Vypadala plachě, držela panenku a měla vlasy svázané stužkou.
Ale Anninu pozornost upoutala postava vedle ní.
Vysoký muž v tmavém obleku. Jeho držení těla bylo strnulé, výraz tváře přísný. A jeho oči – chladné, pronikavé, upřené přímo do objektivu, jako by věděl, že se na ně o desítky let později bude dívat.
Problém? Anna ho okamžitě poznala. Byl to její praprastrýc Thomas.
A podle všech záznamů Thomas zemřel dvacet let před pořízením této fotografie.
Anna byla zmatená a ukázala fotografii svým rodičům. Zamračili se, vyměnili si znepokojené pohledy a odbyli to jako omyl. „Možná je to jen někdo, kdo se mu podobá,“ řekl rychle její otec a zavřel album.
Ale Anna nebyla přesvědčená. Viděla portréty Thomase. Silná čelist, tvar nosu, dokonce i způsob, jakým stál s jednou rukou v kapse – byl to on.
Začala pátrat.
V městském archivu Anna objevila staré zprávy o Thomasovi. V roce 1911 záhadně zmizel. Tělo se nikdy nenašlo, ale o několik let později byl vydán úmrtní list, který ho prohlásil za mrtvého „v nepřítomnosti“. Šepoty však vyprávěly jiný příběh.
Někteří říkali, že Thomas byl zapletený do tajných spolků. Jiní tvrdili, že věděl něco, co neměl – o vládě, o nejbohatších rodinách ve městě, o vraždě, která nebyla nikdy vyřešena.
Stopa se stala ještě podivnější, když Anna našla novinový článek z roku 1931, téměř dvacet let po jeho zmizení.
Popisoval obyvatele města, kteří přísahali, že viděli Thomase chodit v noci po ulicích. Vždy ve stejném tmavém obleku. Vždy mlčenlivý.
Úřady to označily za hysterii. Ale Anna měla fotografii, která dokazovala, že tomu tak není.
Anna zoufale hledala odpovědi a ukázala fotografii místnímu historikovi. Když ji uviděl, zbledl.
„Tento muž,“ zašeptal a ukázal na Thomase, „má spojitost s jedním z nejpodivnějších případů v regionu. V roce 1911 byl zavražděn soudce.
Svědci popsali vysokého muže v tmavém oblečení, který opouštěl místo činu. Pověsti to spojovaly s Thomasem. Ale než mohl být vyslechnut… zmizel.“
Anna cítila, jak jí tuhne krev v žilách.
„Takže říkáte, že můj praprastrýc byl vrah?“
Historik pomalu zavrtěl hlavou. „Nebo obětní beránek. Ale tak či onak… pokud je tato fotografie pravá, znamená to, že se vrátil. A nikdo nikdy nevysvětlil proč.“
Té noci Anna znovu zírala na fotografii. Její babička se lehce usmívala, nevšímala si muže vedle sebe. Za nimi se tyčila farma s tmavými okny.
A Thomas – pokud to opravdu byl on – nevypadal jako muž zachycený náhodou, ale jako někdo, kdo chtěl být zapamatován.
Čím déle se dívala, tím více měla pocit, že jeho oči nehledí jen do fotoaparátu. Hledí na ni.
O několik týdnů později se Anna vrátila na farmu, která byla nyní opuštěná. Procházela vrzajícími chodbami, podlahové desky pod jejími kroky skřípaly. Ve staré ložnici své babičky našla další fotografii schovanou v zásuvce komody.
Byla to stejná fotografie. Ale na této verzi Thomas nestál nehybně.
Byl mírně otočený, jako by se přiblížil k dítěti. Jeho ruka téměř spočívala na jejím rameni.
Anna fotografii upustila a zatajila dech.
Protože teď pochopila.
Nebylo to tak, že by Thomas neměl být na fotografii. Byl to tak, že stále existoval – a z důvodů, které nikdo nedokázal vysvětlit, se rozhodl neodejít.
