Eli Bowen se narodil v roce 1844 v Ohiu do početné rodiny s deseti dětmi. Narodil se s těžkou vrozenou vadou: jeho nohy se nikdy nevyvinuly a místo toho měl pouze malá, ploutvovitá chodidla, která mu rostla přímo z pánve. Navzdory tomu Eli vyrůstal jako milované a šťastné dítě, obklopený svou rodinou.
Od útlého věku se učil používat ruce a neustálým tréninkem se jeho tělo stalo pozoruhodně silným a hbitým. Jako teenager Eli již předváděl akrobatické kousky, salta, přemety a salta, čímž těšil publikum. Později, po smrti svého otce, se naplno pustil do showbyznysu a stal se úspěšným umělcem. S výškou 61 cm byl nazýván „nejhezčím mužem bez nohou“ – měl charisma, sílu a sebevědomí, které přitahovalo publikum i ženy.
Během turné po Velké Británii se Eli setkal s Charlesem Trippem, mužem bez paží. Společně vytvořili unikátní číslo s dvoupatrovým kolem, Bowen řídil a Tripp šlapal. Jejich duet se stal legendárním: dva lidé, kterým chyběly různé končetiny, demonstrovali absolutní synchronicitu a sebeironii.
Eli měl štěstí i v osobním životě. Ve 26 letech se oženil s šestnáctiletou Marthou Haynesovou. Pár spolu žil celý život a vychoval čtyři zdravé syny. Díky úspěchu v cirkuse mohl Eli svým dětem poskytnout dobré vzdělání – jeden se stal soudcem, druhý si vybudoval vlastní podnikání.
Bowen vystupoval téměř do konce svých dnů. V roce 1924, ve věku 79 let, zemřel na zápal plic a zanechal po sobě příběh muže, který proměnil fyzický handicap v sílu a žil život naplněný prací, láskou a respektem veřejnosti.
